Как ни парадоксально, древние, в отличие от современных деревенских, ни во что неверующих, - боялись и очень даже. Например, спрашивать куда именно идешь в лес, "кудыкать" - считалось крайне опасным. Лес вообще был опасен на взгляд древнего человека... могу кинуть фольклорные исследования - лес считался чуть ли не воротами на тот свет.
И без просьбы-обращения к живущим в нем в него лучше вообще не заходить. Значит, были когда-то основания бояться таких встреч, и то, что сейчас их нет или меньше, доказывает только то, что опустели они, наши леса.
А как залететь со страху вроде все же нельзя, то это и доказывает, что такие встречи были реальными. Другое дело - кто там жил, в лесу? А там кто только не жил, от представителей других племен, до каких-нибудь анахоретов, беглецов и представителей других рас. Этот сплав довольно пестр, так что в рассказах кто там именно из встреченных был кто понять сложно.
Другие названия леших - "еле", "албасты", и некоторые непопулярные детали описаний заставляют предположить и лесных эльфов, авари. В том числе, так сказать.