Хорошо.
Тогда я просто еще раз почетче обозначу свою позицию и - радостно сливаюсь.
Слово "леший" в славянской традиции - собирательное. Означает в общем - лесных жителей, обитающих в лесу. До кучи оно у славян вообще-то считалось крайне неуважительным, типа пожарника для пожарных, и широко распространилось относительно недавно. А употребительных, уважительных терминов-названий у леших было очень много.
Описания лешего сильно разнятся. Так как этот фольклор был устным и записан только в 18 в, то древние описания до нас не дошли. Описания 18-19 века это разброс от мшистого, рогатого, лохматого, похожего на дерево до старичка с бородой или нормального молодого мужчины, но необычно одетого и застегнутого на другую сторону. Встречалось - молод, но с белыми волосами, типа как Халдир в фильме ВК
, отчего забредший в лес мужичок спросил его - отчего ты молод, но сед?
К началу XX века относится такая запись о лешем:"Леший живет в лесах, в большой избе. Изба укрыта кожами. Леший всегда ходит в оболочке: в желтом зипуне, опоясан, в красной шапке, молодой, без бороды. Это скорее человек: живет лешней, ходит с собакой, женат, имеет детей".То есть в принципе "леший" для славян - любой, живущий "лешней", а это мог быть кто угодно.
Что это могли быть (опять же - в том числе!) встречи с какими-то духами - возможно. Что с майар - сильно много сомневаюсь. Майар ни к чему носить в лес корочку хлеба, например, они не голодают. Майар не занимаются ерундой вроде пугания грибников, дикого хохота, оборотничества, кражи девиц и подмены детей. И тд.
Особая, отличительная черта лешего, даже если он притворяется человеком - он кладет левую ногу на правую. Так как я сама постоянно так делаю, то у меня есть все основания причислить себя и к этой славной когорте существ. И пусть кто попробует оспорить.
Везде сказано - если, когда садится и левую ногу на правую кладет, это - леший. И так его можно от человека отличить с полной уверенностью.
Мой вывод - за века в памяти славян накопилось много разных встреч с разными лесными обитателями. Пласт этот был более-менее упорядочен, усреднен и стандартизирован довольно поздно, в чем немалую роль сыграла и художественная литература.
Кто были эти народы? По мне - да кто угодно. Лесных эльфов я из их числа совсем не исключаю. Или - чудь, например, которая жила в лесах, носила, как и "лешие" белую одежду и в итоге "закопалась в землю". И много других, я перечисляла.
Проще говоря, я далека от мысли выделить во многом собирательный образ лешего в отдельную расу существ или объявить их только и исключительно духами. Благими или злыми - без разницы. ИМХО.